L’offensive de l’Ukraine à un point névralgique, tension des alliés du fait des prolongations

Cette semaine a révélé de nombreuses incompréhensions entre l’Ukraine et les pays alliés qui la soutiennent, provoquant des tensions notamment du fait de la prolongation inévitable de la guerre, tandis que l’offensive des forces ukrainiennes avance « régulièrement » mais lentement. 

Naviguant habilement entre la lassitude des uns et la déception des autres, l’Ukraine semble sur le point de retourner la situation. 

Une visite sans éclats à Washington

Quel contraste ! En décembre 2022, la visite du président Zelensky à Washington monopolisait l’attention. Le président ukrainien était accueilli en héraut de la résistance de son peuple face à l’ours soviétique façon Poutine qui n’avait pas réussi à le mettre à terre. Le président ukrainien faisait une quasi-unanimité aux Etats-Unis et la grande majorité des élus à Washington souhaitaient apporter un soutien à la libération de son pays… sans toutefois qu’un seul soldat américain ne soit engagé dans ce conflit contre une puissance nucléaire. 

Certains rêvaient même d’une revanche historique sur l’humiliation vécue par les Etats-Unis dans la guerre du Vietnam où l’appui de l’URSS avait été déterminant. Les ressorts et les raisons de ce soutien des Etats-Unis étaient profonds et partagés.

Lire : Zelensky à Washington, un moment historique et Patriotique

Mais en septembre 2023, le président ukrainien vient négocier – non sans difficulté – la continuation du soutien américain tandis que les enjeux électoraux de la présidentielle de 2024 aux Etats-Unis brouillent les cartes et l’unanimité de leur aide à l’Ukraine en résistance. 

Un abruti et apprenti-putschiste revient outre-Atlantique quand d’aucun le croyait outre-tombe, Donald Trump arrive de nouveau à perturber le fonctionnement de la démocratie américaine et menace jusqu’au soutien à la libération de l’Ukraine, en surfant sur une vague de déception et d’appréhension face à cette guerre dont la seule certitude désormais est sa prolongation.

Le président Zelensky espère compter sur le « soutien constant » des Etats-Unis parce que celui-ci n’est plus une évidence…

Et au lieu des missiles ATACMS qui auraient permis aux forces ukrainiennes de multiplier par dix les attaques dans la profondeur contre les centres névralgiques de l’armée de Poutine, le président Zelensky revient avec… des systèmes supplémentaires de défense sol-air.

Au lieu de moyens offensifs indispensables pour les Ukrainiens dans cette phase cruciale de la guerre, Washington va livrer à l’Ukraine plus de capacités de défense. La décision, même si elle n’est pas irrémédiable, en dit long sur le doute qui traverse les Etats-Unis.

Retournement de situation, le président Biden accepte finalement de livrer des missiles ATACMS aux Ukrainiens 

Alors que le président Zelensky allait revenir de sa visite aux Etats-Unis avec une déception certaine, le président américain aurait changé d’avis et des missiles ATACMS vont être livrés aux Ukrainiens bien que « certains à Washington résistaient à la fourniture de l’arme, connue familièrement sous le nom de « attack-les », effrayés qu’elle n’élargisse la guerre avec la Russie ».

D’influents décideurs américains étaient inquiets en effet que les Ukrainiens utilisent ces missiles ATACMS pour attaquer des cibles en Crimée et provoquent une escalade « incontrôlable » du conflit avec la Russie.

Sans doute que le président Biden aura noté que les Ukrainiens conduisaient ces frappes depuis plusieurs mois, avec notamment des missiles de croisière Scalp / Storm Shadow fournis par la France et la Grande-Bretagne.

Il était grand temps pour les Etats-Unis d’être cohérents dans leur soutien à l’Ukraine alors qu’ils ont donné leur accord pour livrer des avions de combat F16 qui pourront frapper plus loin encore.

De plus, les forces ukrainiennes ont effectué de nombreuses frappes de drones et de missiles de croisière sur la Crimée occupée et elles ont même attaqué le quartier général de la flotte russe de la mer Noire, considérée comme un élément prestigieux de la puissance russe, à Sébastopol ce 22 septembre.

Des alliés déçus par le rythme de l’offensive ukrainienne 

Une forme de doute s’est emparée des nombreux pays alliés – au premier rang desquels les États-Unis – qui soutiennent l’Ukraine et lui procurent une indispensable aide financière et matérielle dans sa résistance contre l’invasion russe. Ces alliés espéraient – et j’ai régulièrement partagé cette attente dans ce Blog comme dans mes interventions sur les médias francophones – que cette grande offensive ukrainienne, préparée pendant tout le premier semestre 2023, allait se concrétiser par une attaque massive répondant aux standards militaires « classiques » : un débarquement digne du D-Day en Normandie qui débuta un 6 juin aussi et déboucha en août… de la même année.

Probablement que les forces ukrainiennes ont commencé ainsi, se conformant aux principes de la guerre recommandés par leurs conseillers. Mais dès les premières semaines de juin, les Ukrainiens ont été sonnés par l’importance des pertes et ont changé de stratégie sans vraiment le dire, considérant – puisqu’ils combattaient – qu’il leur appartenait de décider.

Leur objectif reste le même, créer une brèche dans la digue érigée pour les empêcher de revenir et disloquer le dispositif russe en menaçant directement la Crimée, probablement via Melitopol. Leur meilleure opportunité à ce stade est de percer dans la zone de Robotyne dans la région de Zaporijia et c’est bien là qu’ils concentrent leurs efforts, j’en reparlerai. 

Lire aussi : l’offensive en Ukraine, ne pas se tromper de combat

Mais la temporalité de l’offensive ukrainienne n’est plus la même : ce qui devait être fait en quelques mois pour aboutir avant les pluies d’automne et qui correspondait aux réserves de munitions livrées par les alliés a pris un autre rythme. Plus question de surprise et d’attaque massive, mais une pression constante au même endroit pour éroder cette digue au burin. La vitesse n’a plus d’importance parce que ces combats épuisent les troupes de Poutine, à qui il faudrait bien plus de temps que quelques mois pour reconstituer tout ce qu’elles consument en s’opposant à la poussée ukrainienne. 

L’offensive de l’Ukraine progresse régulièrement… et lentement 

Les Ukrainiens ont inventé une autre forme de combat dont l’issue comme le « timing » sont inconnus : ils viennent désormais s’assurer auprès de leurs alliés d’un soutien dans le temps, car c’est bien de temps dont ils ont désormais besoin. 

En lien plus direct avec l’offensive ukrainienne que les visites aux Etats-Unis, il convient de s’arrêter un instant sur la réunion du « groupe de Ramstein », le cercle des ministres de la défense des pays alliés pour la libération de l’Ukraine. 

C’est Lloyd Austin, le ministre américain de la Défense, qui s’exprime en ouverture, sur la base de l’OTAN située en Allemagne. 

« Maintenant, alors même que nous nous rencontrons ici, les troupes ukrainiennes sont dans une lutte acharnée pour récupérer leur territoire souverain aux envahisseurs russes. La contre-offensive de l’Ukraine continue de progresser régulièrement. Et les courageuses troupes ukrainiennes traversent les lignes lourdement fortifiées de l’armée d’agression russe. Les progrès de l’Ukraine témoignent de l’esprit combatif de son peuple. Mais les gains récents de l’Ukraine dépendent également des capacités cruciales fournies par les membres de ce groupe de contact. Et notre engagement commun sera vital pendant les batailles en cours et pour le long chemin à parcourir.
Au total, les partenaires mondiaux des États-Unis et de l’Ukraine ont engagé plus de 76 milliards de dollars en aide de sécurité directe à la défense de l’Ukraine. Dans cette guerre, le temps n’est pas du côté de Poutine. Le peuple ukrainien se bat en légitime défense pour une juste cause. […] Tout au long de cette guerre tragique, Poutine a essayé de démoraliser le peuple ukrainien. Au lieu de cela, il a démoralisé l’armée russe.
Et le Kremlin s’est isolé par son agression flagrante. Il suffit de regarder les 50 pays fièrement représentés autour de cette table, se tenant ensemble pour défendre l’Ukraine et l’ordre international fondé sur des règles. Et puis regardez le Kremlin, laissé seul avec des gens comme l’Iran et la Corée du Nord.
Alors ne vous y trompez pas : nous serons aux côtés du peuple ukrainien à long terme. »

(Allocution d’ouverture du secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III au 15e groupe de contact pour la défense de l’Ukraine le 19 septembre 2023)

Ce passage sur la base de Ramstein permet de se rapprocher du front opérationnel, dont je vais esquisser un point partiel et imparfait : en effet, la zone de Robotyne qui est cruciale dans cette offensive est celle dont il est le plus difficile d’obtenir des informations fiables et recoupées : aucune visite de journalistes et quasiment aucune publication ou image ne permettent de valider complètement la situation… 

La zone de Robotyne est en effet le cœur des combats actuels, tellement importante et sensible qu’elle est pour l’essentiel cachée de toutes les vues. 

L’offensive ukrainienne dans la zone de Robotyne a atteint un point névralgique

Au sud du front, dans la région de Zaporijia, la zone de Robotyne constitue le point névralgique des combats car c’est là que les forces ukrainiennes attaquent le cœur de la digue russe et qu’elles progressent « régulièrement et lentement ». 

D’après l’ISW, qui agrège une grande partie des informations disponibles sur le net en croisant les sources et analyses de géolocalisation, les forces ukrainiennes ont pénétré la deuxième ligne russe (la digue russe en compte trois) et leurs chars de combat peuvent enfin s’engager efficacement parce que les Ukrainiens ont neutralisé suffisamment d’espaces minés et ont détruit en grande partie la redoutable artillerie russe. 

« Les véhicules blindés ukrainiens opèrent au-delà de la dernière couche défensive [de la deuxième ligne] russe, bien que l’ISW ne soit pas encore prêt à évaluer si les forces ukrainiennes ont complètement traversé cette couche défensive russe. La présence de véhicules blindés ukrainiens au-delà de cette deuxième ligne est une première. Les forces ukrainiennes ont probablement suffisamment supprimé l’artillerie russe et d’autres systèmes antichars dans la région pour faire avancer leurs véhicules. La capacité ukrainienne à amener des véhicules blindés à travers les défenses russes les plus redoutables sont des signes importants de progrès dans la contre-offensive ukrainienne. Des images géolocalisées supplémentaires publiées les 20 et 21 septembre indiquent que les forces ukrainiennes ont également avancé à l’ouest et au sud-ouest de Verbove. »

Source ISW

Quand la bataille de Bakhmut relève d’un enjeu secondaire

Le focus fait cette semaine par les médias ukrainiens sur la bataille de Bakhmut au centre du front ne doit pas faire illusion. Cette bataille – sanglante – n’a qu’un impact indirect sur la progression de l’offensive de l’Ukraine.

La reconquête de cette ville dévastée et la « percée de la ligne russe » à cet endroit de la digue ne présentent aucun intérêt stratégique, mais elles jouent un rôle opérationnel et symbolique :

Le véritable intérêt de la bataille de Bakhmut est de fixer et d’abîmer des unités russes qui sinon renforceraient le front principal situé en réalité autour de Robotyne, plus au sud dans la région de Zaporijia, comme expliqué précédemment. Les Ukrainiens y consacrent des forces qui n’auraient pas forcément leur place dans leur « percée progressive » de Robotyne, celle-ci restant étroite à ce stade (environ 10 km de large) et ne permettant pas d’y engager plus d’unités militaires ukrainiennes qu’actuellement. 

Les pertes russes sont d’autant plus élevées à Bakhmut qu’il leur est très difficile de reculer à cet endroit après avoir claironné – du temps déjà révolu de Prigojine et de la milice Wagner – qu’il s’agissait d’une grande victoire consacrant la puissance irrésistible de Vladimir Poutine. 

Lire aussi : l’étrange destinée de Bakhmut 

La deuxième fonction de la bataille de Bakhmut est d’occuper l’espace médiatique avec un récit qui répond à l’attente des opinions publiques de voir le front en mouvement, de sortir de l’image anesthésiante d’une guerre de tranchées qui n’avance que trop lentement… sans avoir à montrer la zone cruciale des combats, celle de Robotyne, dont la diffusion de la moindre information pourrait mettre en difficulté l’une des parties.

Ne quasiment rien dire et surtout ne rien montrer du cœur de la bataille à Robotyne est toute à la fois une garantie de sécurité pour ses propres troupes (des deux côtés) et une source de frustration intense, en particulier pour les pays alliés qui soutiennent l’offensive ukrainienne et qui aimeraient bien savoir où elle en est. La bataille de Bakhmut est une forme de dérivatif.

Pourquoi l’Allemagne tarde à livrer des missiles Taurus ?

Dans le cadre de l’offensive ukrainienne, il est assez « étonnant » d’observer les tergiversations du gouvernement allemand sur la question de la livraison de missiles Taurus à l’Ukraine, alors que les questions soulevées sont à peu près les mêmes que celles qui ont été réglées par les Britanniques et les Français quand ils ont fourni des missiles de croisière Storm Shadow/ Scalp, pas très éloignés des Taurus. 

La difficulté de trouver une décision est emblématique du mode de gouvernance allemand, incroyablement démocratique – et nettement plus que celui de la France où le président de la République semble disposer seul du pouvoir de décision – mais dramatiquement lente face à une situation qui nécessiterait un peu de rapidité. Souhaitons qu’en cas d’incendie du Bundestag, la réaction des pompiers ne soit pas contrainte par les mêmes délais, plus de deux mois maintenant…

Plus sérieusement, les Allemands souhaitent en réalité, comme ils l’avaient fait pour la livraison de chars de combat Leopard2, faire reposer leur décision sur celle des Etats-Unis concernant les missiles ATACMS.
Comme le président Biden, après avoir annoncé qu’il ne souhaitait pas en livrer à ce stade, semble avoir changé d’avis et fournirait bien un premier lot de ces redoutables missiles, il est probable que les Allemands vont pouvoir sortir du bois sur le sujet et – je l’espère – annoncer qu’ils vont aider encore plus l’Ukraine en leur livrant des missiles de croisière Taurus. 

Adaptation à la prolongation de l’offensive ukrainienne 

Une offensive ukrainienne qui déboucherait rapidement n’est plus de mise, contrairement à ce que j’ai écrit précédemment. Les Ukrainiens ont décidé – sans doute pour économiser leurs forces – de ne pas se lancer dans une course « contre la montre ». Et ils attaquent sans chercher le moindre effet de surprise dans la zone de Robotyne en creusant méthodiquement une brèche dans cette digue russe où ils progressent « régulièrement et lentement ». 

Cela n’est pas sans créer de la déception et de nombreuses tensions pour tous ceux qui espéraient une issue rapide de la guerre. Les Ukrainiens « jouent » les prolongations, sans renoncer un instant.

Le risque n’est pas que le conflit s’enlise, mais que notre soutien s’affaiblisse. Le Canada, qui recevait ce vendredi 22 septembre le président Zelensky est exemplaire sur ce qu’il convient de faire pour soutenir un pays allié qui s’est totalement consacré à se battre pour sa liberté, et la paix. 

---

---

---

Pour approfondir, 

---

Comprendre les tensions entre l’Ukraine et la Pologne

L’analyse du journal Le Monde me semble très pertinente sur le sujet et je recommande la lecture de cette analyse complète (réservée aux abonnés)

« Embargo maintenu sur les céréales ukrainiennes, déclaration exaspérée de Volodymyr Zelensky devant les Nations unies (ONU), plainte ukrainienne devant l’Organisation mondiale du commerce (OMC), imbroglio sur la livraison d’armes… En quelques jours, les relations diplomatiques et économiques entre l’Ukraine et la Pologne, pourtant un des plus proches alliés de Kiev depuis le début de l’invasion russe, se sont fortement dégradées. La situation actuelle peut aussi être comprise à l’aune des élections législatives qui auront lieu en Pologne le 15 octobre. Pour espérer remporter un troisième scrutin de suite, le parti de droite au pouvoir, Droit et Justice (PiS), parie sur une équation simple : garder le soutien des régions agricoles qui l’ont porté au pouvoir tout en repoussant la pression du parti d’extrême droite, Konfederacja (« Confédération »). Ce dernier l’accuse notamment d’être trop laxiste vis-à-vis d’une Ukraine qui ne serait pas assez reconnaissante. »

il semble d’ailleurs que le président Duda ait déjà efficacement « calmé le jeu » du côté polonais.

---

A l’opposé de certains géopoliticiens français – comme mon « ami » Hubert Védrine – qui semblent atteints du syndrome [de la mémoire] du poisson rouge, je vous propose la (re)lecture de cette analyse remarquable de Nicolas Tenzer en 2016 : Pourquoi il ne faut pas négocier avec Poutine.

---

Et enfin, l’enquête de Xavier Tytelman sur l’explosion du gazoduc Nord Stream